Med sina ”manifest”, 1924 och 1930, etablerade sig Breton som ledare för surrealismen inom litteraturen. Breton, som var medicinskt utbildad, var fascinerad av Freuds lära om det undermedvetna. I reaktion mot realismens snäva återgivning av det förment verkliga förordade han en diktning där undermedvetandets flöde utlöses närmast automatiskt, utan förnuftets,