Öarna tillhörde fram till kinesisk-japanska kriget 1894–95 Kina, men erövrades då av Japan. Sedan det 1969 konstaterats att det kan finnas rikligt med olja och naturgas utanför Diaoyuöarna har frågan om öarnas status lett till åtskilliga manifestationer och incidenter som iscensatts av såväl japanska som kinesiska nationalistiska grupper.