Namnet, myntat av britterna William Daniel Conybeare och William Phillips 1822, kommer av latinets caʹrbo (’kol’) och syftar på att större delen av jordens stenkolsförekomster bildades under karbonperioden, främst under dess senare del. I Nordamerika motsvaras karbon av två perioder, mississippian (äldre karbon) och pennsylvanian (yngre