Monteverdis första kompositioner publicerades redan 1582. Åren 1590–1612 var han anställd hos hertigen av Mantua, först som instrumentalist och från 1601 som hovkapellmästare. Under denna tid tillkom flera betydande verk, bl.a. operorna Orfeo (1607) och Arianna (1608; endast bevarad i fragment) samt ett av kyrkomusikens märkligaste verk: Mariavesper