Gustaf de Laval avlade 1866 examen vid Teknologiska institutet (sedermera Tekniska högskolan) i Stockholm. Medan han där koncentrerat sig på mekaniken övergick han till att studera kemi vid Uppsala universitet, där han blev fil.dr 1872. Sina första anställningar hade de Laval vid olika bruksföretag, innan han i slutet av 1870-talet