Ras Teferi, som Haile Sellassie kallades före kejsarkröningen, växte upp i Harer, där fadern var guvernör, och fick sin tidiga utbildning, i vilken franska språket ingick, av en informator. Efter faderns död 1906 gick han något år i skola i Addis Abeba. Som guvernör i Sidamo 1908–10 och Harer 1910–16