De dialektala skillnaderna är ibland avsevärda, i synnerhet mellan huvudöarna och Ryukyuöarna. På huvudön Honshu kan man dela upp dialekterna i en östlig grupp kring Kantoslätten med Tokyo som centrum och en västlig grupp kring Kansaiområdet med Osaka som centrum. Genom massmediernas utbredning har dock ett fungerande riksspråk baserat på Tokyodialekten