Frågan om ledarskapet, vilken aktualiserats vid Muhammeds död, blev akut under Alis tid som kalif. Sunniterna menade att ledaren, kalifen, skulle utses på grundval av personlig duglighet och respekt för sunna. Enligt shiitisk historieskrivning utsåg Muhammed sin kusin och svärson Ali till sin efterföljare. Shiiterna började tidigt kalla sin ledare