Gathenhielm föddes på gården Gatan i Onsala socken i Halland. Han erhöll 1710 kaparbrev och använde med stigande framgång sitt farsarv till kaparverksamhet och adlades för detta. Vid 1716 års fälttåg mot Norge ställde Gathenhielm fartyg till förfogande för transporter, men de flesta gick förlorade vid Dynekilen.