Montesquieu, Voltaire och Herder var banbrytare för denna forskningsinriktning. Jacob Burckhardts ”Die Kultur der Renaissance in Italien” (1860) och ”Weltgeschichtliche Betrachtungen” (1905) hör till de mest kända äldre verken på området. Andra betydande företrädare för kulturhistoria var Henry Thomas Buckle, Hippolyte Taine, Troels Troels-Lund, Johan Huizinga, Oswald Spengler och Norbert