Abbado studerade i Wien och blev 1969 dirigent på La Scala i Milano (1977–79 även konstnärlig ledare), 1979 chefsdirigent för London Symphony Orchestra (till 1988) och 1986 musikalisk ledare vid Wiener Staatsoper. År 1989 utsågs han till Karajans efterträdare, och 1990–2002 var han chefsdirigent och konstnärlig ledare för Berlins filharmoniska