Som son till en förmögen vapenfabrikant i Kolonos gjorde Sofokles karriär i Athens tjänst, bl.a. som attiska sjöförbundets skattmästare 443 f.Kr. och åtminstone två gånger som strateg (militärbefälhavare); han beklädde också höga prästämbeten. Redan samtiden såg honom som idealbilden av en attisk gentleman; efter sin död dyrkades han som halvgud,