Hedin kom från en borgerlig Stockholmsmiljö, fadern var stadsarkitekt. Hans intresse för resor och geografi väcktes tidigt. När A.E. Nordenskiöld triumfartat återvände till Stockholm med Vega 1880 efter att ha kringseglat Asien fanns en beundrande Sven Hedin bland åskådarmassorna; han vittnade senare själv om händelsens betydelse.