Den bildas vid ofullständig förbränning av kolhaltiga ämnen, orsakad av otillräcklig lufttillförsel. Kolmonoxid kan finnas i låga halter i naturgas och vulkaniska gaser, men mycket av kolmonoxiden i atmosfären är antropogen. Den finns i brandrök (kolos) och bilavgaser. 1970 uppskattades fordonstrafik svara för ca 2/3 av de totala