Omständigheterna kring Matthias Grünewalds tidiga liv är oklara. Det är dock känt att han var anlitad av ärkebiskopen Albrecht av Brandenburg. Philipp Melanchthon nämner honom 1531 tillsammans med Albrecht Dürer och Lucas Cranach d.ä., men Grünewalds namn föll snart i glömska och återupptäcktes först i samband med 1900-talets expressionistiska strömningar.