Bruket att föra flaggor uppstod inom sjöfarten långt före vår tideräknings början. Det var särskilt behovet av tydliga igenkänningstecken som låg bakom. Egentliga nationsflaggor togs först i bruk av handelsrepublikerna Genua och Venedig i början av 1200-talet. Kort därefter började Bysantinska rikets flagga synas på Medelhavet. I östersjöområdet seglade fartyg