Zadek inledde sin karriär som landsflyktig i Storbritannien och svarade där för bl.a. den skandalomsusade urpremiären 1957 på Jean Genets ”Balkongen”. Åter i Tyskland arbetade han i bl.a. Bochum, Hamburg och Berlin. Zadek är mest känd för estetiskt utmanande klassikeruppsättningar, t.ex. 1972 Shakespeares ”Köpmannen i Venedig” och 1976 ”Otello”.