Fenomenet består av en omkastning av den elektriska polariteten i membranen och ger upphov till en nervimpuls. Förändringen (excitationen) passerar sedan som en aktionspotential, en elektrisk signal, längs nervtråden. Denna potential­skillnad betingas av nervcellens förmåga att pumpa natrium- och kaliumjoner över membranen. Nervimpulsen bryter ned laddningsskillnaden över membranen, natriumjoner strömmar