Efter att ha gjort återkommande anfall mot England sedan 200-talet inledde germanfolken en större erövring under 400-talet. De grundade en mängd småriken, vars antal under 500- och 600-talen minskades till sju, den så kallade heptarkin (Kent, Sussex, Essex, Wessex, East Anglia, Mercia och Northumberland). Vanligtvis dominerade ett eller två riken