I en förbundsstat regleras kompetensen mellan centralmakten och delstaterna genom en författning. Utrikes- och försvarspolitiken brukar förbehållas den federala nivån, men delstaterna kan ges egen lagstiftningsrätt inom vissa områden. I författningen regleras också hur kompetenstvister mellan delstaterna och den federala nivån ska lösas, oftast genom utslag av en författningsdomstol.