Namnet myntades av Ulf von Euler-Chelpin som påvisade dem först i prostata, sädesblåsor och sädesvätska. De bildas från arakidonsyra och andra fleromättade fettsyror med 20 kolatomer och hör därmed (liksom leukotriener, tromboxaner och lipoxiner) till eikosanoiderna. De kan antingen isoleras ur vävnader från djur och växter eller framställas syntetiskt.