Shivaji var son till en hinduisk småfurste och redan som ung i Pune en förkämpe för frihet från muslimsk överhöghet. Från cirka 1655 ledde han plundringståg mot kringliggande muslimska riken och anlade svårintagliga fort i Deccans bergstrakter. Hans lättrörliga kavalleri och gerillataktik betvingade till och med mogulrikets jättearméer.