Trots att han inte var äldste son till Fath Ali Shah (1797–1834) kallades han kronprins och fick styra provinsen Azerbajdzjan (från 1798 eller 1799). Det rysk-iranska kriget 1804–13 drev honom till att förnya krigsmakten, utveckla en egen militär industri i Tabriz och låta översätta västerländsk strategisk litteratur. Framgångsrikt stred han