Den mest använda metoden är neutronaktivering genom s.k. (n,γ)-reaktioner, varvid ett prov neutronbestrålas i en kärnreaktor. Även andra partiklar som initierar kärnreaktioner kan användas, t.ex. protoner och högenergetiska fotoner. Kärnreaktionerna ger upphov till radioaktiva reaktionsprodukter, vilka sönderfaller på karakteristiskt sätt och med vars hjälp de grundämnen som ursprungligen ingick