Till skillnad från akut stressreaktion som fordrar exceptionella påfrestningar, t.ex. i samband med krig, terror, tortyr eller naturkatastrofer, betingas anpassningsstörningarna av mer ordinära negativa omständigheter, såsom dödsfall, skilsmässa eller arbetslöshet. De dominerande känslorna är ångest och depression, ofta i kombination.