Bourdelle var som ung medhjälpare till Auguste Rodin, till vars rytmiska, idealiserande realism han först anslöt sig. Inflytandet visar sig i verk som Beethoven, stor tragisk mask (1901). Han sökte sig också mot en mer primitiv uttrycksfullhet, inspirerad inte minst av arkaisk grekisk skulptur, men också av timmermannens hantverk.