Barnaul är beläget vid det övre loppet av floden Ob och är en viktig järnvägsknut vid Turksibjärnvägen. Flera högskolor, inklusive ett polytekniskt institut, finns i staden, som därtill fungerar som kulturellt centrum för Altajområdet. Den omfattande industrin tillverkar bland annat maskiner, kemiska produkter samt skor och textilier.