Betel var en urgammal kultplats, som israeliterna övertog från kanaanéerna. I Gamla Testamentet förknippas orten särskilt med patriarken Jakob, som här hade sin dröm om himlastegen (Första Moseboken 28:10–22, 35:1–8). Den synkretistiska kulten i Betel under kungatiden angreps häftigt av profeterna Hosea, Amos och Jeremia.