Med undantag för åren 1941–45 och 1948 är loppet sedan 1932 årligen återkommande. Birkebeiner-loppet har fått sitt namn efter berättelsen om hur två anhängare till kung Sverre, birkebeiner, 1206 räddade den två år gamla kungasonen Håkon Håkonsson undan förföljare genom att skida med barnet tvärs över fjället till Østerdalen.