Slaget stod 2 augusti 216 f.Kr., dvs. under andra puniska kriget. Karthagerna intog romarnas spannmålslager och slog läger vid floden Aufidus (nuvarande Ofanto); efter flera dagars tvekan beslöt sig konsuln Gajus Terentius Varro för strid. Uppgifterna om antalet stridande varierar kraftigt; romarna kan ha haft upp till 80 000 man och