Catos familj härstammade från Tusculum i Albanobergen och hade romerskt medborgarskap sedan generationer, men ingen hade tidigare innehaft offentligt ämbete. Cato kämpade som soldat i andra puniska kriget. Från 214 var han militärtribun, 204 kvaestor, 199 edil och 198 praetor. När Cato 195 blev konsul bröt han igenom den barriär