Christoph von Dohnányi studerade vid Hochschule für Musik und Theater i München, varpå han efter studier i USA för farfadern, tonsättaren och pianisten Ernst von Dohnányi, engagerades som kapellmästare vid olika tyska teatrar, bland annat som Generalmusikdirektor i Lübeck 1957–63. 1964—69 var han chefsdirigent för Westdeutscher Rundfunks symfoniorkester i Köln. Han gjorde