Guggenheim var son till Meyer Guggenheim (1828–1905), en schweiziskfödd industriman som i USA byggt upp en stor gruv- och metallurgitrust. Efter faderns död blev Guggenheim ledare för trusten, som utvecklades till ett världsomspännande företag med smält- och förädlingsverk i många länder. Under Guggenheims ledning öppnades tenngruvor i Bolivia, guldgruvor