Den kan bero på klimatförändring, men i nutiden betingas den främst av vatten- eller vinderosion, som sätter in sedan växttäcket förstörts genom oförsiktig jordbearbetning eller överbetning (jämför jordflykt); en bakomliggande orsak är befolkningstrycket. När markens ytlager bortförts eller förlorat sitt innehåll av vattenhållande finpartiklar kan odlingen misslyckas eller betesväxterna försvinna.