Aristoteles använde despoti som beteckning för ett asiatiskt regeringssätt, där härskaren styrde sina undersåtar som slavar. Under 1500- och 1600-talen användes ordet inom europeisk statsteori, delvis för att rättfärdiga koloniala erövringar. Vid 1600-talets slut började termen även begagnas för att karakterisera styrelsen i en europeisk stat, nämligen Frankrike under Ludvig