Staden var en viktig industristad i Östtyskland. Med Tysklands återförening förlorade staden stora delar av sin industribas och upplevde en dramatiskt stigande arbetslöshet. Numera dominerar tjänstenäringar och mindre industriverksamheter näringslivet. Åren 1925–32 var Dessau säte för den berömda konst- och hantverksskolan Bauhaus. Junkers flygplansfabrik demonterades efter andra världskriget.