Ljudpulser, vanligen i frekvensområdet 20 000–30 000 Hz, skickas ut från en sändare, reflekteras och återkommer som eko till en mottagare. Den tid som förflyter mellan utsändning och mottagning är proportionell mot avståndet i vattnet. Instrumentet kalibreras med hänsyn till salthalt och vattentemperatur.