Elisabets tidiga liv var oroligt till följd av intriger, där hon utan grund misstänktes för att ha deltagit i planlagda statskupper. Under sin halvsyster Maria I:s regering hade hon en tid varit inspärrad i Towern. Elisabet I efterträdde Maria 1558. Hon var en högutbildad och språkkunnig kvinna, som agerade med stor statsklokhet