Berlinguer engagerade sig efter andra världskriget i det italienska kommunistpartiet och blev generalsekreterare 1972. Under hans tid som partiledare genomgick de italienska kommunisterna en ideologisk omorientering, som innebar stor självständighet gentemot Moskva och accepterandet av pluralism i samhället. Riktningen kom att kallas eurokommunism (ibland medelhavskommunism) och vann terräng också i