Karlfeldt växte upp på Tolvmansgården i Folkärna, sydöstra Dalarna, som ättling till lantbrukare och bergsmän. Vid tiden för hans studentexamen i Västerås gick fadern i konkurs och måste lämna gård och grund, en familjetragedi som blev ett smärtsamt trauma hos Karlfeldt. Han avlade fil.lic.-examen (avhandling om Henry Fielding) i Uppsala