Som finansman och 1891–1901 bankir med egen rörelse (från 1899 med namnet Stockholms Diskontobank) skapade sig Ernest Thiel en stor förmögenhet. Vid sekelskiftet 1900 grundade han en av landets största samlingar av svensk och nordisk konst från sent 1800-tal (se även Thielska galleriet). Han stod också bakom rekonstruktionen av Svenska Dagbladet