Av sina fältarbeten i Mexiko, Indien och New York samt på Puerto Rico drog han slutsatsen att invånarna i slummen tidigt lär sig fattigkulturen, vilken, enligt Lewis, uppvisar fyra karakteristika: bristande deltagande i samhällets officiella institutioner, minimal social organisation över familjenivån, avsaknad av ”barndom” som en skyddad och trygg fas