Tönnies blev 1881 lärare vid universitetet i Kiel och var 1891–1923 professor i ekonomi och statistik där. Han tillhörde den första generationen tyska sociologer och skapade tillsammans med Georg Simmel, Werner Sombarth och Max Weber det tyska sociologförbundet (1909), där han var ordförande 1909–33. I protest mot nazismen anslöt han