Dådet ägde rum i anslutning till den begravningsprocession som förde den svenske tronföljaren Karl Augusts stoft till jordfästning. Massakreringen av Fersen var en följd av att ett rykte kommit i svang om att Fersen och hans syster Sophie Piper giftmördat tronföljaren. Ryktet vann spridning främst på grund av en del tveksamheter efter obduktionen