De är stora djur med tunnformig kropp, naken hud, korta pelarlika ben, kort svans och kraftigt huvud med korta öron. Hos hanarna är hörntänderna stora betar, som används under inbördes strider. Flodhästar har en stor mängd speciella körtlar i huden, vilka avsöndrar en rosafärgad, klibbig vätska, som hjälper till att