Prien, som från 15 års ålder huvudsakligen tjänstgjort i marinen, avancerade 1939 till kapten för ubåten U-47. Den 14 oktober tog han sig in i den brittiska flottbasen Scapa Flow och sänkte slagskeppet Royal Oak. Prien fortsatte därefter att med stor framgång operera i Atlanten, där U-47 och hela dess