Som ung deltog György I Rákóczi i Gábor Bethlens strider mot huset Habsburg och blev dennes efterträdare som furste i Transsylvanien. I denna egenskap fortsatte han kampen mot Österrike för trosfrihet och nationellt oberoende i förbund med Sverige (från 1643) och Frankrike (från 1645). Genom freden i Linz 1645 med kejsar Ferdinand III