Från ca 1900 blev Houdini internationellt ryktbar för framträdanden där han befriade sig från olika fängsel, t.ex. handbojor, hänglåsförsedda kedjor och tvångströjor, ofta i förseglade lådor eller under vatten. Han uppmärksammades också för sina offentliga avslöjanden av föregivna spiritister.