Han räknas vanligen in bland neofreudianerna, dvs. de som opponerade mot Freuds driftslära. Enligt Sullivan skapas personligheten i relationen till andra människor, verkliga eller föreställda, och utvecklas genom stadier av nya interpersonella relationer. En central plats i Sullivans lära intar det s.k. självsystemet, säte för bl.a. försvar mot ångest.