Inflammationen orsakas av bakterier som antingen förs till hjärnan via blodet, t.ex. vid infektion i hjärtat (endokardit), eller genom direkt passage från munhålan, skallens bihålor eller tänderna. Symtomen beror på i vilken del av hjärnan abscessen uppkommer; huvudvärk, feber och förlamningar eller talsvårigheter är vanliga följder. Diagnos ställs dels genom